Issu d’une famille puritaine implantée à Salem, Nathaniel Hawthorne est très tôt orphelin de père. Elevé par une mère que son veuvage a rendu austère, il grandit loin du monde. Après ses études, Hawthorne tourne le dos aux carrières ouvertes aux diplômés et devient rédacteur pour un périodique. Marié à Sophia Peabody, il partage un temps son engouement pour le transcendantalisme ; il tentera une expérience communautaire mais, son goût pour la solitude et son pessimisme, ne lui permirent pas de la pérenniser. Ses premières tentatives littéraires sont des échecs et il lui faut attendre 1850 et le succès de ‘La Lettre écarlate’, pour être consacré. Suivront des chefs-d’oeuvre tels que ‘La Maison aux sept pignons’ en 1951 ou ‘Le Livre des merveilles’ l’année suivante. Asséchée par la routine, son écriture se renouvelle sporadiquement durant les périodes où il ne travaille pas. Nommé consul à Liverpool en 1853, il séjourne quelques années en Europe. Revenu aux Etats-Unis, il se bat contre la maladie pour continuer à écrire ; il meurt dans les bras de son ami Pierce. L’écriture d’Hawthorne est caractérisée par une tension entre un imaginaire théologique oppressant et une représentation picturale du monde, riche et fantastique. Parmi les premiers écrivains à avoir tenté de pénétrer les consciences de ses personnages, son traitement de la condition humaine et son analyse de la société puritaine font de Nathaniel Hawthorne l’un des plus grands auteurs de la littérature américaine.