Symbole de la beat generation, Jack Kerouac devient une véritable icône avec son roman autobiographique ‘Sur la route’, un texte publié en 1957 mais dont le succès explose dans les années 1960. Autodidacte, ce fils d’immigrés canadiens francophones affirme très tôt sa volonté de se tenir en marge de tout establishment et ne fait qu’un bref passage à l’université de Columbia. Tour à tour matelot, cueilleur de coton ou déménageur, c’est avec le soutien de ses amis Allen Ginsberg et William Burroughs qu’il publie son premier roman, ‘Avant la route’ en 1950. Investi dans une quête initiatique personnelle à travers les Etats-Unis, l’écrivain ne cesse de rechercher une forme d’expression plus libre et plus puissante. Il s’inspire ainsi de la prose spontanée des lettres de son ami Neal Cassady. Face au succès tardif mais retentissent de ‘Sur la route’, Kerouac ressent un véritable malaise et ne se reconnaît pas dans le mouvement hippie qui lui voue pourtant une admiration sans bornes. Miné par l’alcool et la benzédrine, il meurt à 47 ans sans avoir pu concrétiser son rêve : relier ses oeuvres, à la façon de Balzac ou de Proust, sous un titre générique, ‘La Légende des Duluoz’. Toujours est-il que Jack Kerouac est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands écrivains américains du XXe siècle.