Enfant turbulent, Hermann Hesse n’a cessé de remettre en cause les autorités de fait. Son premier succès, Peter Camenzind, raconte la révolte d’un enfant contre sa propre famille et ainsi la difficulté de la recherche de soi face à l’évolution décadente du monde moderne. Hermann Hesse a toujours posé un regard sevère et inquiet sur la naissance de la société industrielle. Lors de la première guerre mondiale, ses prises de position pacifistes créent une rupture avec son public, mais ses oeuvres, Demian et Siddhaartha, brillants plaidoyers sur ses inquiétudes face aux nouveaux conflits internationaux, remportent un franc succès. Les valeurs défendues par Herman Hesse, connaissance et accomplissement de soi, que l’on retrouve dans nombre de ses œuvres (Le loup des steppes, Le jeu des perles de verre…) sont jugées trop utopiques par la jeunesse. Malgré un style éblouissant couronné par le prix Nobel de littérature en 1946, Hermann Hesse perd de sa notoriété à partir de la fin des années 1940.