Né dans une famille juive, Herbert Marcuse est appelé sous les drapeaux pour la Première Guerre mondiale. Sitôt la guerre finie, il rejoint le mouvement spartakiste auprès duquel il milite. Il adhère ensuite au Parti social-démocrate, qu’il quitte en 1919, après l’assassinat de Karl Liebknecht et Rosa Luxemburg. Il étudie la langue allemande, la philosophie et l’économie et devient l’assistant de Martin Heidegger. C’est à cette époque que le philosophe rédige sa thèse sur Hegel. En 1933, alors que les nazis arrivent au pouvoir, Marcuse et sa famille partent d’abord en Suisse, puis aux Etats-Unis. Il commence à travailler pour l’Institut de recherche sociale de New York et à l’Office of Strategic Services, où il travaille sur un programme anti-nazi. Il commence dès 1951 à enseigner dans des universités américaines et critique Freud. Il crée la sublimation non répressive et critique le caractère déshumanisant et irrationnel du principe de rendement. ‘L’Homme unidimensionnel’ paraît en France en 1968 et devient la théorie de la révolte étudiante. Herbert Marcuse, lui, se présente comme un interprète théorique des mouvements étudiants en Europe, ce qui fait de lui l’un des plus célèbres intellectuels de l’époque.