Henry David Thoreau n’a quitté que rarement son village du Massachusetts, Concord, qui est le reflet d’une Arcadie, d’un paradis rural auquel l’Amérique n’a jamais cessé de rêver. Études indisciplinées à Harvard, instituteur pendant deux ans, Thoreau s’installe ensuite chez son ami, Ralph Waldo Emerson, puis s’occupe de la fabrique artisanale de crayons de son père. Dans les années qui suivent, il participe énergiquement à la résistance contre les lois esclavagistes. Son éthique est “la désobéissance civile” et “la pauvreté volontaire”. C’est lui qui donnera à Gandhi et à Martin Luther King l’idée de l’action non violente. À l’âge de 28 ans, Thoreau quitte Concord pour une forêt, où il construit sa cabane sur les bords de l’étang de Walden. En s’installant “hors du monde” à vingt minutes de Concord, il prétend démontrer la nécessité d’être présent au monde ici. Dès que Thoreau commence à écrire, il se pose comme élève d’Emerson. Il est l’ami des philosophes transcendantalistes, en particulier du poète Walt Whitman. Henry David aspire à “une vie transcendantale dans la nature”, c’est-à-dire à rejoindre l’être profond des choses et à y accorder sa conscience. Il meurt en laissant le considérable héritage de l’idée collective.