Ruth Elizabeth Davis grandit près de Boston, élevée par sa mère. Elle s’intéresse au théâtre et fait ses premiers pas sur les planches à l’université. Elle étudie à New York et connaît son premier succès à Broadway en 1929. Forte d’un premier engagement, elle part pour Hollywood. Mais les dirigeants d’Universal la trouvent fade et ne renouvellent pas son contrat. Elle signe pour Warner bros. et remporte en 1935 un premier Oscar pour ‘L’intruse’. Retenue à la Warner, elle ne tourne pas les films de son choix. En 1938 pourtant, ‘L’insoumise’ lui apporte un second Oscar et une célébrité mondiale. Ses rôles suivant lui valent huit nominations. Après le succès de ‘Eve’, elle donne un second souffle à sa carrière en 1961 dans ‘Milliardaire pour un jour’ de Capra et ‘Qu’est-il arrivé à Baby Jane ?’ de Robert Aldrich, qui l’oppose à sa rivale Joan Crawford. Insatisfaite à Hollywood, elle partage son travail entre l’Angleterre et l’Italie, notamment dans ‘L’argent de la vieille’ de Luigi Comencini. L’American Film Institute lui décerne en 1977 un prix pour l’ensemble de sa carrière.